Na Marsu otkriven metan! Je li to znak života?

Prema izviješćima znanstvenika robotizirano vozilo u svojim istraživanjima atmosfere Crvenog planeta konstantno nailazi na niske razine metana (CH4). Međutim u više navrata Curiosity je nabasao na kratkotrajne ‘oblake’ u kojima su koncentracije ovog plina bile čak 10 puta veće od uobičajenih. Na Zemlji 95 posto metana stvaraju mikrobi. Stručnjaci se stoga nadaju da bi otkriće moglo biti znak da je na Marsu postojao ili da još uvijek postoji život. Tim koji radi na Curiosityju za sada ne može otkriti odakle dolazi metan no pretpostavlja da se pod površinom nalaze njegove nakupine koje se povremeno destabiliziraju i izbijaju na površinu, piše tportal.

Koncentracije metana na Marsu su oko 0,7 na milijardu jedinica zapremine, a na Zemlji oko 1800 na milijardu. Iz toga se može procijeniti da u rijetkoj atmosferi Marsa ima oko 5000 tona metana dok ga na Zemlji ima oko 500 milijuna tona.

Curiosity je u posljednja dva mjeseca analize atmosfere naišao na četiri snažnija izboja metana u kojima je koncentracija bila između sedam i devet dijelova na milijardu. Tim stoga pretpostavlja da se izvori ovog plina nalaze u krateru Gale kojim se kreće rover ili u njegovoj neposrednoj blizini.

Samo mogućnost, ali ne i potvrda!

Nakon što je NASA objavila ove nalaze, neki su mediji požurili javiti da je Curiosity na Marsu pronašao tragove života. Međutim priča nije ni izbliza gotova jer znanstvenici tek trebaju otkriti koji su pravi izvori metana – biološki ili geološki. Naime metan se može stvarati i bez nazočnosti života u kemijskim reakcijama minerala olivina i vode (pogledajte ilustraciju oba procesa dolje). Jedan od načina da se to učini jest da se istraži priroda izotopa ugljika u metanu. Naime, na Zemlji život preferira lakšu verziju ugljika (C-12), a ne težu (C-13). Dominacija C-12 u odnosu na C-13 u drevnim stijenama na Zemlji uglavnom se shvaća kao dokaz da su biološke aktivnosti na našem planetu postojale još prije četiri milijarde godina.

Kada bi analize izotopa ugljika u metanu na Marsu dale slične rezultate, to bi bila senzacionalna vijest. No nažalost količine plina koje je uspio prikupiti Curiosity jednostavno su premale za takve analize.

‘Da smo uspjeli obogatiti uzorke metana u nekom od slučajeva kada su razine bile najviše, možda smo mogli istražiti prirodu izotopa’, rekao je dr. Paul Mahaffy, voditelj istraživanja na uređaju Curiosity’s Surface Analysis at Mars (SAM). ‘No ipak mislim da još uvijek postoji nada ako se metan vrati, a mi ga uspijemo obogatiti’, dodao je.

Otkrivene i organske tvari i voda

Drugo važno otkriće koje je ovih dana predstavila NASA jest pronalazak organskih tvari u uzorcima Marsova tla. To je prvi čvrst dokaz postojanja spojeva bogatih ugljikom na površini Crvenog planeta. Ovaj nalaz je vrlo važan jer i on može ukazivati na tragove života. Naime kada u tlu ne bi bilo nikakvih organskih spojeva, onda bi logičan zaključak bio da na Marsu nema niti je ikada bilo bioloških procesa. Ovako mogućnost postojanja života ostaje otvorena. Ipak, treba znati da su se organske tvari otkrivene u tlu mogle formirati na Marsu ili su onamo mogle stići na meteoritima.

‘Ovo je veliki dan za nas – to je svojevrsna kruna 10 godina teškog rada – činjenica da možemo objaviti da u atmosferi Marsa ima metana te da pod površinom tla postoji obilje organskih spojeva’, rekao je prof. John Grotzinger koji radi na projektu Curiosity.

Curiosity je također nedavno, analizom stijena u krateru, utvrdio da je ondje u davnoj prošlosti postojalo veliko jezero koje je s vremenom nestalo.